De son vrai nom; Conrad Robert Falk, dit Robert Conrad, était un acteur, cascadeur et chanteur américain né le 1er mars 1935 à Chicago et mort le 8 février 2020 à Malibu en Californie.
Il est principalement connu pour ses rôles de James T. West dans la série télévisée Les Mystères de l'Ouest (The Wild Wild West) de 1965 à 1969, et du major Greg « Pappy » Boyington dans la série Les Têtes brûlées (Baa Baa Black Sheep) de 1976 à 1978.
Robert Conrad en 1976 dans la série Les Têtes brûlées
Jeunesse et débuts
Robert Conrad naît et grandit à Chicago. Il est le fils de Leonard Falk (né en 1918), un responsable technique dans une usine de chocolat du New Jersey d'origine allemande, et de Jackie Smith (née Alice Jacqueline Hartman, en 1919, morte en 1987), une directrice des relations publiques de Mercury Records qui est par la suite l'épouse de l'animateur de radio Eddie Hubbard de 1948 à 19582. Ses parents l'ont très jeune (son père avait 16 ans, sa mère 15).
S'étant émancipé à 15 ans, il devient boxeur à l'âge de seize ans dans la catégorie poids plume (il mesure 1,67 m), mais aussi livreur de lait puis docker le jour, tout en se produisant comme chanteur dans des cabarets le soir.
Quelques années plus tard, il réussit à intégrer un programme d'études théâtrales à l'université Northwestern et se lance dans une carrière d'acteur. Conrad Robert Falk décide alors de changer de nom pour Robert Conrad, en raison des différents remariages de sa mère pour ne plus prendre le nom de ses beaux-pères successifs.
Son premier coup d'éclat est d'utiliser sa ressemblance avec l'acteur James Dean pour attirer le public dans un cinéma de Chicago où était projeté le film Géant (1956), au cours d'un travail d'une semaine en posant à l'extérieur. L'année suivante, c'est sur la tombe de l'acteur et étoile fulgurante d'Hollywood à Fairmount dans l'Indiana qu'il fait la rencontre déterminante avec l'acteur Nick Adams, qui lui conseille d'aller tenter sa chance à Hollywood, lui obtenant un petit rôle dans le film Juvenile Jungle (en) (1958).
Robert Conrad en 1961
Carrière
Engagé par les studios Warner Bros, Robert Conrad débute au cinéma puis décroche en 1958 des petits rôles dans des séries télévisées Colt 45, Maverick, 77 Sunset strip.
Grâce à la Warner, il peut aussi faire fructifier son talent de chanteur. Il travaille avec Dick Marx père du chanteur Richard Marx. Ce dernier le fera d'ailleurs jouer en 1991 dans le clip de sa chanson Hazard. Dans les années 1950, il tente une carrière de chanteur crooner et sort plusieurs disques comme I Want You Pretty Baby, Ballin' the Jack, sous le nom de Bob Conrad, et sort même deux albums au Mexique contenant quelques chansons en espagnol.
Il tient pendant quatre ans le rôle de Tom Lopaka pour la série Intrigues à Hawaï (Hawaiian Eye, 1959-1963). Il enchaîne ensuite les premiers rôles dans des séries du petit écran.
Robert Conrad en 1965
De 1965 à 1969, il obtient le succès en incarnant le personnage de James T. West dans la série Les Mystères de l'Ouest, un homme d'action vêtu de noir faisant équipe avec son acolyte pince-sans-rire Artemus Gordon (Ross Martin), dans le rôle d'un agent du gouvernement américain à la fin du XIXe siècle où il affronte d'étranges adversaires, la série mélangeant western et fantastique. Pour les besoins de la série, il réalise lui-même ses cascades et scènes de bagarre pour ceci, il sera intronisé dans les années 2000 au Hall of Fame des cascadeurs. Dans le même temps, il fonde une société de production à son nom, grâce à laquelle il écrit, réalise et joue en 1967 le western The Bandits.
Après l'arrêt de la série, il continue d'apparaître de temps en temps dans diverses séries (Mannix, Mission: Impossible, Columbo). En 1972, il incarne l'espion Jake Webster dans L'Homme de Vienne.
De 1976 à 1978, il renoue avec le succès en tenant le rôle de l'aviateur Greg « Pappy » Boyington, héros de la guerre dans le Pacifique, dans la série Les Têtes brûlées qui lui vaudra une nomination au Golden Globe du meilleur acteur. Il aime tellement ce rôle qu'il ira même jusqu'à passer son brevet de pilote.
À la fin des années 1970, il reprend un rôle similaire à celui de James West dans la série Sloane, agent spécial (1979) et celui de Pasquinel dans la mini-série Colorado (1978). Il retrouve également son camarade Ross Martin en 1979 et 1980, à l'occasion de téléfilms tirés de la série Les Mystères de l'Ouest qui fit d'eux des vedettes du petit écran et incarne John Dillinger dans le film The Lady in Red (1979).
Robert Conrad 1972
Par la suite, il se fait plus rare à la télévision, mis à part dans des publicités et tourne en 1988 avec ses deux fils une série en douze épisodes intitulée High Mountain Rangers (en). Il apparaît aussi dans Samurai Cowboy (1993) ou encore face à Arnold Schwarzenegger dans la comédie de Noël La course au jouet (1996).
En 2000, il fait son ultime apparition dans le monde des séries télévisée dans un épisode de Nash Bridges (avec Don Johnson dans le rôle titre), et au cinéma en 2002 dans Dead Above Ground.
À partir de 2007, il anime une émission de radio nationale hebdomadaire de deux heures (« The PM Show with Robert Conrad »), le soir sur CRN Digital Talk Radio (en). Sa dernière émission a lieu en juillet 20193.
En 2010, il apparaît dans le film documentaire Pappy Boyington Field (sorti en juillet 2010 sur DVD) où il raconte ses idées personnelles sur le légendaire aviateur du Marine Corps qu'il a incarné dans la série télévisée Les Têtes brûlées.
Robert Conrad tient le rôle de James West. Né le premier mars 1935 à Chicago, c’est pour son charme, ses qualités physiques et sa capacité à exécuter lui-même les cascades qu’il a été choisi. Dans sa jeunesse, Conrad avait été champion de boxe, ce qui explique probablement ses qualités physiques. Des blessures l’ont empêché de continuer sa carrière, il s’est donc tourné vers Hollywood où il a décroché plusieurs petits rôles.
1959, il est le détective de Hawaiian Eye. Sa carrière est véritablement lancée avec Les Mystères De L’Ouest. Après, il tournera encore dans The D.A., L’Homme De Vienne et surtout dans Les Têtes Brûlées. Il est aussi apparu dans Mannix (“The Playground” en ’69), Mission: Impossible (“Combats” en ’68, “Killer” en ’70 et “Billard Electrique” en ’72) et Columbo (“Exercice Fatal”). Il a tenu quelques rôles pour le cinéma et des téléfilms, mais ses apparitions étaient sans grande envergure. Notons quand même qu”il a joué dans Cinquième Missile avec David Soul (de Strasky & Hutch).
Il est le type même du héros moderne invincible, à l’esprit sain dans un corps sain! Il est doté d’une force peu ordinaire et est passé maître dans les arts martiaux. Il possède des qualités proches de celles des félins: puissance, souplesse, robustesse, rapidité, réflexes,… D’une intelligence remarquable, il sait aussi tirer partie du décor et des particularités de la nature lors d’un combat.
Il est proche d’un autre super héros: James Bond. Ils ont d’ailleurs le même prénom et se présentent de la même façon: “Mon nom est West, James West”. Leur comportement est similaire, jusque dans leurs goûts pour les jolies femmes. Une différence de taille s’est pourtant glissée entre les deux: West est accompagné d’Artemus Gordon.
Mort
Robert Conrad meurt à l’âge de 84 ans d'un arrêt cardiaque, à sa résidence de Malibu en Californie.
Une cérémonie funéraire a eu lieu en son honneur et dans l'intimité le 1er mars 2020, la date où il aurait du fêter son 85e anniversaire.
La famille de l'acteur a demandé à ce que, au lieu de fleurs, ceux qui le souhaitent fassent des dons à des bonnes œuvres militaires, notamment le Wounded Warrior Project (en) de la Marine Corps Scholarship Foundation (en) car, de son vivant, Robert Conrad était bénévole et soutenait de nombreuses associations, notamment en faveur des vétérans de guerre ou des personnes atteintes de sclérose en plaques.
Robert Conrad 2018
Vie privée
Robert Conrad est marié à Joan Kenlay de 1952 à 19772. De cette union sont nés cinq enfants (Joan, Shane, Christian, Christy et Nancy). Du deuxième mariage en 1983 avec LaVelda Fann sont issus trois enfants (Kaja, Camille et Chelsea) avant leur divorce en 20102.
Robert Conrad et sa première femme Joan Kenley
Robert Conrad et sa seconde femme LaVelda Fann et
leurs 3 enfants; Kaja, Camille et Chelsea
Robert Conrad & Connie Stevens 1960
Robert Conrad avec Connie Stevens 1961
Julie Payne et Robert Conrad 1966
Au milieu des années 1980, il est pendant quelque temps shérif : à l'époque, il vend sa villa de Malibu et part s'installer dans la Vallée de l'Ours en Californie du Nord, où il continue à pratiquer la boxe pour son plaisir. A cette occasion, il accepte le poste d'assistant-shérif de sa vallée. En 1989, il indique dans une interview, à propos de ses fonctions : « Les bagarres entre touristes, ça me connaît »5 ; il ajoute : « Ce sont d'ailleurs les seuls incidents regrettables, la région connaissant seulement une très faible criminalité. Bref, ici, je prends le temps de vivre ».
En 2003, l'acteur est impliqué dans un grave accident de la route. Il conduit sa Jaguar sous l'emprise de l'alcool près du comté de Calaveras lorsqu'il traverse le terre-plein central et percute de front un véhicule conduit par un jeune homme de 26 ans, Kevin Burnett. Les deux conducteurs sont grièvement blessés. Burnett meurt deux ans plus tard de complications d'ulcères digestifs. Au procès, l'acteur plaide la « non contestation »14 et est reconnu coupable de conduite en état d'ivresse (son alcoolémie est près de trois fois supérieure à la limite autorisée) et condamné à six mois d'assignation à domicile, son permis de conduire lui étant retiré pendant un an. L'acteur a lui-même subi de graves blessures aux nerfs à la suite de l'accident, qui laisse son côté droit partiellement paralysé.
Egger Ph.